20世纪90年代，两位国务委员李铁映，主管文教、社科，宋健，主管科学技术。在20世纪末、2000年到来之际，他们推动中国做了一件大事，他们俩共同组织了200位社会科学和自然科学的专家，联合研究中国早期历史年代缺失问题——此所谓“夏商周断代工程”。

起因是宋健于1995年访问了埃及，参观他们的国家历史博物馆。他们对古代历史的陈列不仅实物丰富，而且年代表达清晰、完整，成系列。每一古代王国的年代都有教字表达，使人不由的肃然起敬。要知道，今天的埃及人和古代的文明时代的埃及人不是同一个种族。这个国家的历史曾经有过断裂。今天的埃及对他们这块土地上的古代文明历史有如此详细的研究和表达，是非常不容易的。

宋健认为年代学是非常重要的。西方学者研究埃及采用过的各种技术手段，今天我们都具备，我们在考古学、古文字学的研究也已经有一百年的积累，要有一个新的目标、新的高度。让自然科学参与进来，联合攻关。尝试解决一个终须由我们自己解决的、公元前841年以前的年代学问题。用中国学术界习惯的说法，叫“断代”，我们就叫它“夏商周断代”吧。

1996年5月16日，李铁映、宋健在中南海召开了会议，宣布“夏商周断代工程”启动。宣布了四位首席科学家，他们是：李学勤、李伯谦、仇士华、席宗泽。宋健讲了由四位首席专家决定了专家组名单，是由一支各个领域知名专家组成的队伍。李铁映讲话，夏商周断代工程的研究是没有先验的结论的，我们只帮忙，不插手、不干预，完全由专家组来决定最后的年代结论。