春秋时期，各诸侯国之间为了表示互不征伐，除了向对方派遣质子外，通常还会通过联姻来表示同盟的诚意。秦穆公（公元前659年~公元前621年在位）即位后，为了加强秦国与晋国的关系，就派人向晋献公请求联姻。晋献公于是就将自己的嫡女，就是前文我们提到的太子申生的姐姐穆姬嫁到了秦国。

晋献公嫁女儿，自然毫不吝啬，陪嫁的彩礼里不仅包括精美的各种珍宝器物，还包括了很多男女奴隶。秦穆公不仅收获了一位美貌娇妻，还与中原强国晋国结成了同盟国，更令秦穆公惊喜的是，他还意外收获了一位辅佐他争霸春秋的贤臣。

这位贤臣就是百里奚。

百里奚原为虞国大夫。公元前655年，晋献公借道虞国讨伐虢国（今河南三门峡陕县李家窑一带），晋军回师途中，顺手也把虞国（今山西平陆县一带）吞并了。虞国的国君和虞国大夫百里奚就一起沦为了奴隶。穆姬出嫁秦国时，百里奚就作为陪嫁奴隶一起被送往秦国。

百里奚不堪受辱，半路就逃走了。百里奚逃往故乡宛城（今河南南阳一带）途中，又沦为了楚国的奴隶。楚国人不知道百里奚的能耐，听说他擅长养牛，就将百里奚发配到了牛棚。

穆姬嫁到秦国后，秦穆公想看看晋献公陪嫁了多少财物，就拿来礼单查看。他发现，陪嫁奴隶中的百里奚曾经是虞国的贤臣，但是已经逃走了。秦穆公经过多方打听，获悉了百里奚正在楚国养牛。

秦穆公就想用重金将百里奚从楚国赎过来。但是，转念一想，楚国人之所以让百里奚养牛，那是不知道百里奚的才能。如果自己花重金去赎他，就会引起楚王的注意，百里奚就很难回到自己身边了。

秦穆公灵机一动，就想出了一个计谋。他派人出使楚国，对楚王说：我夫人的陪嫁奴隶百里奚逃到了楚国，请允许我用五张黑羊皮将他赎回。五张黑羊皮是当时买卖奴隶的正常价格，楚王也不愿意因此而得罪于秦国，便很大方地将百里奚送给了秦国。

秦穆公听说百里奚被押解到了秦国，亲自出城迎接，并为他解开束缚。百里奚一生漂泊不定，暮年还沦为了奴隶，对家国大事已经心灰意冷。他对秦穆公说：臣为亡国之臣，国君何足动问？

秦穆公说：晋国借道伐虢，虞国国君正是不听您的劝告，才导致了亡国，这并不是你的过错。

秦穆公的礼贤下士也让百里奚放下了心中的芥蒂，便滔滔不绝地将胸中韬略一一相告。秦穆公十分高兴，就要拜百里奚为上卿，委以国政。百里奚坚决不受，并推荐自己的好友蹇叔为上卿。

百里奚在秦穆公身边，辅佐秦穆公倡导文明教化，实行“重施于民”的政策，内修国政，外图霸业，促进了秦国的崛起。百里奚因为是被秦穆公用五张黑羊皮从楚国换回来的，因此被称为“五羖大夫”。

晋惠公时期，晋国遭受到了严重的自然灾害。秦穆公恼怒晋惠公忘恩负义，就想趁机出兵晋国。百里奚劝说秦穆公：福祸各有轮替，秦国借粮给晋国，是为了晋国的黎民百姓。秦穆公采纳了百里奚的建议，援助了晋国大量粮食，在天下赢得了好名声。