据史料记载，成吉思汗生前最喜欢的儿子是三子窝阔台和幼子拖雷。1206年，成吉思汗统一蒙古高原后，根据黄金家族“家天下”的思想，结合游牧民族古老的左右翼制度和财产分配原则，对自己的子弟进行了分封，最终形成了大蒙古帝国的左右翼各兀鲁思。而拖雷因有“守护灶火”之责，被分封在中央兀鲁思常年留守故土，其余诸子包括成吉思汗本人则常年都在征战途中。

成吉思汗死后，按照蒙古惯例，在没有召开大忽邻台（部落联盟大会）之前，拖雷以监国的身份摄政。成吉思汗生前，曾指定了窝阔台为大汗的继承人。为了不让大蒙古帝国分裂，成吉思汗在生前曾对拖雷说，窝阔台是汗位的继承人，拖雷不仅要服从，甚至还要使用自己的力量保护窝阔台的统治。

不过，从成吉思汗去世到窝阔台继任大汗位，前后共经历了两年多的时间。有史学家认为，大忽邻台是定期召开的，窝阔台虽然有成吉思汗遗命，但是也只能等到大忽邻台召开后才能正式宣布成为大汗。但是，这种说法，又明显无法解释蒙哥和忽必烈称汗时为什么就可以直接连接召开大忽邻台。我们虽然不知道这两年间到底发生了什么事，但是，就以拖雷连续数年留守蒙古大本营，手中还掌握着蒙古大量兵马，他不可能没有培植自己的政治势力。

公元1229年秋，即成吉思汗去世两年后，迟到的大忽邻台终于召开了。有人主张根据旧制拖雷也有资格担任大蒙古帝国的大汗，但是，窝阔台有成吉思汗的遗命在身，而此时支持拖雷的术赤已死，而察合台又全力支持窝阔台，拖雷孤掌难鸣，只好拥护窝阔台成为大蒙古帝国的第二任大汗。

此时，拖雷手中掌握着大蒙古帝国接近百分之八十的兵权，特别在灭金过程中，拖雷和窝阔台兵分南北，窝阔台攻取博州，拖雷则兵发今河南南部，从南阳夹击金国，表现出了拖雷卓越的军事才能。最终，窝阔台狠心下来，将其毒杀。窝阔台以外宣称，平定金国回师途中，他得了重病。请来的萨满说，这是被冤杀的鬼神的报复。拖雷代替哥哥窝阔台承担罪责，甘心喝下了萨满祈祷的“神水”。没过几天，拖雷就去世了，而窝阔台则神奇地痊愈了。

不管怎么说，拖雷之死，跟窝阔台有很大的关系，从此，窝阔台家族和拖雷家族就产生了很深的矛盾。拖雷的妻子唆鲁禾帖尼是一个非常聪明，并且有政治才能的女人。据史料记载，拖雷死后，窝阔台竟然想让他改嫁给自己的儿子贵由，以达到将成吉思汗分封给拖雷家族的财产和势力转移到窝阔台家族。唆鲁禾帖尼以教养儿子为由，拒绝了窝阔台的提议。不过，聪明的唆鲁禾帖尼并没有跟窝阔台直接闹翻，甚至在窝阔台强硬地将拖雷家族的三千多人夺走分配给了别人的时候，唆鲁禾帖尼不仅没有恼怒窝阔台，还阻止下属不要闹事。她说：“我们自己也属于大汗，他是我们的一切的主人。”窝阔台听说后，对她十分的赞赏，也就放松了对唆鲁禾帖尼的敌视。

唆鲁禾帖尼隐忍并没有白费，大蒙古帝国第三任大汗贵由死后，蒙古皇族之间的一场内战又起。据史料记载，贵由的遗孀海迷失宣布摄政，并决定将大汗之位传给窝阔台的长子孙失烈门或者贵由的幼子。从这里我们不难看出，此时，窝阔台家族势力已经大不如从前。如果他们有一个强悍的领袖人物，他们为何不直接推荐贵由的儿子继承汗位，而是要推荐失烈门来担任大汗之位呢。

于是，拖雷家族对外宣称，既然如此，那么就是他们首先违反了窝阔台的遗志，他们为什么没有在窝阔台死后，直接让失烈门继承汗位（失烈门的父亲阔出早亡），而是让贵由成为了大汗。

就是在这种情况下，拖雷的遗孀唆鲁禾帖尼和拔都（唆鲁禾帖尼和拔者的母亲是亲姐妹）联合大蒙古帝国东道诸王不顾摄政皇后海迷失的反对，连续操纵召开了两次大忽邻台，最终于公元1251年，宣布唆鲁禾帖尼的长子蒙哥为大蒙古帝国的第四任大汗。至此，大蒙古帝国的统治权从窝阔台家族转移到了拖雷家族。

唆鲁禾帖尼的隐忍、退让为拖雷家族保存了实力，她当然不会让窝阔台家族东山再起。在她的授意下，蒙哥下令处死了摄政皇后海迷失、失烈门及窝阔台系各位亲王，只剩下庶出的合丹和阔端。合丹与忽必烈关系很好，不仅幸免于难，后来还成为了忽必烈的手下大将；而阔端势单力薄，也不敢轻举妄动。