除了在军事上直接打击匈奴的嚣张气焰，大汉朝廷还通过“胡萝卜加大棒”的策略，不断深化同西域各国的交往，剪除匈奴的帮凶和判服不定的“墙头草”，孤立匈奴。就在“漠北之战”节节胜利之时，汉武帝拜张骞为中郎将，带领随行人员三百多名，携大量物资，第二次出使西域。他们到访乌孙、大宛（yuān）、康居、大月氏、大夏等国，增强互信，促进贸易，扩大了汉朝的政治影响。乌孙乃西域大国，和匈奴有隙，不睦，但也对汉朝的实力心存狐疑，在选择邦交导向方面颇为慎重。公元前115年，张骞等人偕同乌孙考察团数十人返抵长安。乌孙昆弥猎骄靡（“昆弥”、“靡”均为乌孙国王称谓，可理解为“乌孙国王猎骄王”）通过实地考察了解到了汉朝的强大，遂与汉朝结盟，并求和亲，后来成为汉朝在西域地区牵制匈奴的重要力量。

       对于死心塌地为匈奴卖命且已成为丝绸之路“拦路虎”的楼兰、姑师（又称车师）两国，汉武帝一道旨下，公元前108年，大将赵破奴先灭楼兰，再破姑师，打掉了匈奴的爪牙，为“丝绸之路”扫除了障碍，西域诸国镇服。

西汉时期西域诸国

       认识到了汉朝的强大，匈奴的态度有所回暖，数次请求和亲，汉武帝不允。乌维单于（伊稚斜单于长子）继位后，双方的战争创伤稍愈。公元前110年，汉武帝亲率十八万骑兵巡视北部边防，向匈奴示威，并遣使奉劝匈奴臣服。单于怒，滞留汉使不还，并再求和亲，索要财物。汉武帝也针锋相对，扣留匈奴前来请求和亲的使者。汉、匈双方这种软硬兼施、略带擦枪走火的外交持续了多年，各扣对方使者达十余次，这其中就包括公元前100年出使匈奴的苏武（“漠南之战”右将军苏建之子，被匈奴滞留十九年而不辱使节）。

       公元前108年，汉武帝东征朝鲜，灭之，设乐浪、临屯、玄莬、真番四郡，起到了从东边挤兑匈奴的作用。为了和乌孙结成攻守同盟，在西域挤兑匈奴，公元前105年，汉武帝嫁细君公主给乌孙昆弥猎骄靡，被册封为右夫人。匈奴乌维单于毫不示弱，也嫁女儿给猎骄靡，被册封为左夫人。乌孙以左为上，这令汉武帝很不悦。说到底，还是因为匈奴近在咫尺，而汉朝远隔千山万水。西域各国为了不吃眼前亏，宁可得罪万里亲。据《史记·大宛列传》记载：“自乌孙以西至安息，以近匈奴，匈奴困月氏也，匈奴使持单于一信，则国国传送食，不敢留苦；及至汉使，非出币帛不得食，不市畜不得骑用。所以然者，远汉，而汉多财物，故必市乃得所欲，然以畏匈奴于汉使焉。”因为地缘关系，匈奴的使者只需持单于一信，所过之处无不美食款待，而汉使必须用金钱购买服务。有些时候，就算汉使出高价，慑于匈奴压力，人家也不卖给汉人，比如大宛国贰师城盛产的战略物资——汗血宝马。大宛人不仅不卖给汉人良马，还多次杀死汉使，抢走财物。为了打击这一恶劣行径，公元前104年，大汉帝国派李广利带几千骑兵劳师远袭，攻打万里之外尚在乌孙西南的大宛。西域各国坚壁清野，汉兵因粮草得不到补给，又身处大漠戈壁，多半倒毙于道。汉武帝怒，隔年再派数万精兵出河西走廊，配合滞留在祁连山等待雪耻的李广利残部，浩浩荡荡杀奔西域。沿路凡有阻拦汉军进击者，灭其国。大宛一战，屠其城，杀其王，夺其马，最后，另立一位亲近汉朝的国王而回。历经此事，“西域震恐，都遣使来贡献。”（语出《汉书·西域传》）

       在此期间，匈奴乌维单于病死，其子詹师庐继位，好杀伐，对外多用兵，不得人心，西域各国纷纷叛离。

       乌孙审时度势，也愈加亲近汉朝。细君公主死后，军须靡再求和亲。公元前100年，汉武帝又嫁解忧公主到乌孙。军须死后，续嫁其堂弟、新昆弥翁归。解忧公主智慧、亲和，逐渐掌控乌孙大权，为西域地区的经济发展，为中原文化在西域的传播做出了巨大贡献。当然，解忧公主的存在，也成了匈奴的眼中钉肉中刺。公元前74年，匈奴对乌孙用兵。解忧公主向汉朝求救，恰逢汉昭帝驾崩，大军未能成行。汉宣帝刘询继位后，公元前72年，应解忧公主再次请求，朝廷大发国中骑兵十六万，兵分五路，分别从西河、张掖、云中、酒泉、五原等地出塞，北伐两千余里，配合乌孙五万精兵会攻匈奴。匈奴大溃逃，五路大军稍有所获。朝廷另派校尉常惠，以汉使的身份远赴乌孙，联合指挥作战。第二年，常惠和乌孙昆弥一道，率领五万乌孙精兵对匈奴右谷蠡王所部进行扫荡式围攻，歼敌近四万，虏获牲畜七十余万，匈奴右谷蠡王覆灭，匈奴实力大为衰耗。壶衍鞮（dī）单于不甘失败，决定复仇。这年冬，单于亲率万余骑兵突袭乌孙，虏获诸多老弱。但正待凯旋之时，据《汉书·西域传》记载：“会天大雨雪，一日深丈余，人民畜产冻死，还者不能十（分之）一。于是丁零乘弱攻其北，乌桓入其东，乌孙击其西。凡三国所杀数万级，马数万匹，牛羊甚众。又重以饿死，人民死者十（分之）三，畜产十（分之）五，匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解，攻盗不能理。”单于的这次铤而走险行动，由于极端天气的干扰，成了匈奴由盛转衰的转折点，原来的属国全部脱离其管辖。在接下来的几年里，有大汉帝国撑腰，西域各城邦同仇敌忾合击匈奴，丁零也从匈奴北边连年入寇，加上东边的乌桓、西边的乌孙从两端步步压缩，匈奴无暇四顾，其兵锋也逐渐退出西域。

       历史证明，弱国无外交，外交领域的较量丝毫不亚于正面战场上的殊死搏杀。和平不是求来的，面对顽敌，唯有亮剑。自此之后，汉、匈双方以和为主，虽仍有战事，但匈奴已远非汉朝敌手。西域各国与汉朝政治、经济、文化等领域的交流愈加密切，频频来朝，并寻求保护，大有归顺之意。公元前60年，为了统一管理西域事务，汉宣帝在乌垒城（今新疆轮台）设立“西域都护府”，正式开始在西域地区行使国家主权，广袤的西域地区逐步纳入大汉帝国的版图。

西汉后期疆域图