冒顿成为匈奴单于之后，开始进行大规模的东征西讨南征北伐。面对强大的东胡，冒顿先以步步示弱的方式麻痹对方，骄其心，夺其志，然后突发全国之兵，杀向东胡，奋勇当先者赏，裹足不前者斩。“东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，大破灭东胡王，虏其民众畜产。”（语出东汉班固《汉书·匈奴传》）就这样，强大的东胡政权瞬间化为乌有。紧接着，匈奴又以锐不可当之势，向西打得月氏无以立足、举国西迁。随后，冒顿向北迫使屈射、丁零、隔昆等小国臣服，又向南并吞了黄河以南的河套地区，悉数收复了秦朝大将蒙恬夺走的疆土，继而得寸进尺再向南拓展至陕北延安、河北北部等地区。此时，中原大地正在上演刘邦、项羽的“楚汉战争”，疲于兵革，无暇北顾，给了匈奴绝佳的扩张机会，一时间，战斗力剧增，“控弦之士三十余万。”（语出东汉班固《汉书·匈奴传》）由此，匈奴成为大草原的霸主，完成了历史上塞外（及长城以南大片地区）的第一次大一统。

公元前202年，刘邦称帝，大汉初立，加强北部防务迫在眉睫。刘邦派韩王信（战国末期韩王后裔，非淮阴侯韩信）北守燕、代以抗匈奴，信屯兵于马邑。公元前200年，匈奴骑兵在冒顿单于统领下以群狼战术合围马邑。韩王不敌，投降。冒顿收了韩王信，如虎添翼，在信的引领下，匈奴骑兵一路南下，攻太原，占晋阳，都城长安告急。刘邦自恃马上皇帝，亲自带兵迎敌。此时正值寒冬腊月，北风呼啸，大雪纷飞，士兵手指冻残者十有二三。在此艰苦条件下，狡诈的冒顿佯装无法坚持而败走，以其羸弱之兵诱使刘邦急进。汉军虽有三十二万，但大部分是步兵，行军速度迟缓，而刘邦求胜心切，仅带少量骑兵紧追不舍。追至平城，回首不见步兵大队人马，预感不妙。果不其然，冒顿单于隐藏于此的精锐骑兵三十万黑压压包抄过来。刘邦边打边退，最后将所剩骑兵聚拢于平城东南十余里的白登山，困守待援。

一连七天，匈奴骑兵把白登山围得铁桶一般，使汉军内外不得相救。刘邦不愧是人中之龙，他通过观察发现，从四个方向合围白登山的匈奴骑兵分属不同部落，巡逻并不交叉，于是遣密使下山，找到冒顿阏氏，厚加馈赠。阏氏择机向冒顿陈述利害：“今得汉地，单于终非能居之。且汉主有神，单于察之。”（语出《汉书·匈奴传》）核心意思是匈奴人以游牧为生，今虽占领了汉地，又不懂农耕，倒不如放刘邦一条生路，多换取点实惠。冒顿沉默了片刻，既不点头也不摇头，他在思量另一件事——韩王信说他的昔日旧部王黄、赵利约好了要在此时前来投奔匈奴，为何迟迟不来？该不会与刘邦串通好了要偷袭我吧？为防夜长梦多，冒顿应允了阏氏，在包围圈中开了一道口子。刘邦这才突围脱险，与大军汇合。双方由此罢兵，结和亲之约。

由于韩王信的背叛，导致了汉高帝刘邦和皇后吕雉对诸多异姓王的猜疑，先后罢黜和诛杀了梁王彭越、淮阴侯韩信、九江王英布等，改封大批刘姓宗亲为王。一时间，“鸟尽弓藏”、“兔死狗烹”、“卸磨杀驴”的说辞给大汉朝廷蒙上了一层阴影，这更加速了一些异姓王向北投靠匈奴，这其中甚至包括刘邦的同龄发小燕王卢绾——不仅带领万余兵将投降匈奴，还反过来劫掠上谷以东地区，让刘邦心痛欲绝。

成就大事的人需要忍受常人难以忍受的痛苦。为了大汉的将来，刘邦忍住了痛苦和怒火，他要卧薪尝胆，他要休养生息，他要富国强兵。他派同宗大臣刘敬带了一名宗室女子北去匈奴，送给冒顿单于为阏氏，还按照约定数量每年奉送棉絮、布匹、美酒佳肴等大批物资给匈奴。自汉高帝刘邦开始，至汉武帝刘彻初立，六十多年里，汉朝一共向匈奴奉送和亲公主九次，物品不计其数。即便如此厚待之，匈奴铁骑也还是屡屡践踏和平约定南下劫掠，杀我百姓，毁我农田，像一群永远都养不熟的狼。白登之围，给大汉帝国造成了长达大半个世纪“以女人换和平”的屈辱历史，也塑造了大汉民族长期隐忍而后勃然爆发的倔强性格，持续至今两千多年来，无不是如此。这一切，或许都是天意吧。

白登山所处的位置

冒顿单于时期匈奴周边形势